Пока они ехали по дороге все было нормально. Безлюдность тракта ничуть не пугала Шарлотту, напротив, она даже находила удовольствие от того, что может расслабиться и на время перестать контролировать каждый шаг, так как это приходилось делать, находясь в городе. Болтушка, дорвавшаяся до воли, сначала резво трусила, а затем перешла на степенный шаг и сейчас легко шла, гулко цокая копытами по утрамбованной земле. Лотти не мешала лошади выбирать аллюр, она понимала, что животное застоялось в конюшне и сейчас с удовольствием разминает мышцы. Однако, когда им пришлось свернуть с наезженной и широкой дороги на узкую лесную тропинку, Болтушка начала показывать норов. Она возмущенно трясла головой, прядала чуткими ушами и то и дело останавливалась, низко опуская морду и недовольно всхрапывала. Лотти спешилась и теперь пыталась вести лошадь в поводу, тихонько успокаивая животину: " И что ты такая, капризная? Ну понятно, лес - это тебе не королевский тракт, по которому ты привыкла вышагивать, показывая себя во всей красе изумленной публике, но и строптивость свою тоже, знаешь, не стОит  демонстрировать. Я тоже не в восторге от этого задания, но что же поделать, приказ есть приказ." Так она приговаривала, пробираясь между деревьями и отводя ветки кустов от морды Болтушки, потому что даже та едва-заметная тропинка и та кончилась и теперь они шли в полной темноте и по бездорожью. По прикидкам Шарлотты, указанное место встречи с новым агентом, должно было вот-вот показаться. И действительно, обогнув плотные заросли какого-то кустарника, девушка увидела полуразвалившуюся избенку. Она облегченно выдохнула, потому что, несмотря на довольно прохладную ночь, она запыхалась; лесные тропы и преодоление пней, торчащих из земли корней  и поваленных деревьев, да еще в темноте, дело весьма непростое. Болтушка внезапно уперлась всеми четырьмя копытами и не желала двигаться с места. Она вся подобралась, как струна, чуткие уши ловили малейший звук, а губы растягивались, обнажая крупные зубы. Лотти прислушалась. Ночной лес жил своей жизнью, шорохи и стрекот насекомых, шебуршание и вскрики птиц, шелест листьев. Со стороны избушки не раздавалось ни единого звука. Она потянула Болтушку за повод, но лошадь испуганно вскидывала морду и скалилась. Тогда Шарлотта решила привязать вредную животину к ближайшему дереву, чтобы она немного успокоилась, раз ей так не нравиться эта сторожка.
Шарлотта крадучись, почти беззвучно, приближалась к строению, хотя и без того было видно, что она заброшена и пустует. Ни крыльца ни ступенек не было, хилая дверь держалась на "честном слове" и стоило Лотти ее потянуть, как она с отвратительным скрипом, распахнулась.

От скрипа Шарлотта скривилась и бесстрашно шагнула внутрь. Пахло отсыревшим деревом, прелой листвой и еще чем-то кислым, как обычно пахнет в заброшенных жилищах. Сквозь пустую глазницу крошечного окна, в щели и прорехи в крыше пробивался скудный свет бледной луны, который однако, нисколько не рассеивал мрак. По наружным частям бревенчатых стен и крыше шуршали ветки. Лотти поежилась. Она пыталась рассмотреть хоть что нибудь в избушке, возможно  пригодное местечко для того чтобы сесть и погрузиться в ожидание, но ничего не было видно. Однако, что-то настораживало девушку. Словно здесь кто-то был до нее или даже и сейчас...Она решила вытащить на всякий случай стилет и уже потянулась рукой к ножнам, когда снаружи раздалось громкое ржание Болтушки. Лотти вздрогнула и резко развернулась лицом к двери. И вот тут-то, в неверном свете луны она краем глаза успела заметить отблеск стали. Времени на то, чтобы выхватить оружие у нее не было, не успела бы она и выскочить за дверь. Кем бы ни был тот, в чьих руках был клинок, он опередит ее. Преимущество на его стороне. Он уже здесь осмотрелся и спрятался, а она до сих пор, как слепая курица, топчется посреди комнаты и открыта для удара. Единственное, что она могла сейчас сделать - это упасть на пол. Если он метнет нож, то будет целиться в корпус, а если решит напасть, то во всяком случае ее маневр на мгновение собьет его с толку. На это надеялась Лотти. Молниеносно, как ящерица, она присела и боком перекатилась на пару шагов в сторону. Это движение не было заранее рассчитано, поэтому получилось неуклюже, к тому же рука ее провалилась в щель между половыми плитами и от резкой боли она вскрикнула.

Она ждала всего чего угодно: прыжка на плечи, удара ногой, хватки за горло или в противном случае....но о противном случае ей было противно думать. Однако то, что произошло, заставило ее слегка растеряться. В нескольких сантиметрах от ее лица появилась раскрытая ладонь и странный чуть хрипловатый голос вполне мирно произнес:
"-Приветствую, меня зовут Шаграт"
В избушке по-прежнему было темно, хоть глаз коли, и Лотти видела только светлые длинные волосы и отблеск горящих странным светом глаз. И хоть она давно уже разучилась бояться, это необычное видение было похоже на чудовище из кошмарного сна. "Дроу! - внезапно осенила ее простая догадка.- Черт возьми, это же дроу! Неужели мой тайный агент-темный?" Она вдруг поняла, что господин по-прежнему стоит перед ней, предлагая свою руку в качестве помощи и она, спохватившись, вложила свою правую кисть в его ладонь, принимая вежливую услугу. Сильный, но  не грубый рывок, и вот уже она на ногах прямо перед ним, почти лицом к лицу. От него пахло кожей и почему-то нагретым на солнце камнем, так ей показалось. Неприличная близость заставила ее сделать шаг назад и, потянув свою руку из его пальцев, девушка сказала:
- Благодарю, Вас...  Шаграт.- легкий поклон.- Моя фамилия Уорд, Шарлотта Уорд. По-моему, мы с вами именно те, кто должен был встретиться здесь сегодня. Если я заставила Вас ждать, приношу свои извинения, я не очень хорошо ориентируюсь в темноте, поэтому затратила на дорогу чуть дольше времени.

- Да...Шаграт,- ей почему-то было не просто называть его по имени. Она знала, что дроу очень заносчивые и гордые создания и весьма чувствительны к сохранению собственного достоинства в глазах чужих.- Я пришла на эту встречу, чтобы обсудить с вами несколько вопросов. Дело в том, что мне нужна помощь.
Она вдруг поняла, что глаза ее привыкли к темноте и она могла теперь осмотреться. Впрочем, смотреть-ты было не на что, пустота и запущенность, дыры в крыше и грязь на полу. Разумеется, все внимание ее было приковано к темному. Ей ужасно хотелось рассмотреть его получше, тем более что вел он себя совершенно необычно. Грубые, примитивные, нахальные создания, помешанные на раздутом самомнении, вот что она знала о них до сегодняшнего момента. А она столкнулась с протянутой для помощи рукой, вежливом приветствии и прекрасно образованным чело..э-э-э...дроу. Можно сказать, что она растерялась. Но конечно, даже речи не могло идти о том, чтобы пялиться на него или разглядывать, как какую-то диковину. Шарлотта помнила об уважении к собеседнику. Она осторожно сделала несколько шагов по ненадежному полу и, приблизившись к окошку, опустилась на пол, поджав ноги.
Посмотрела на дроу, который по-прежнему стоял, как изваяние со сложенными на груди руками и произнесла:
- Может быть вы тоже присядете...Шаграт. Я чувствую себя не очень удобно пока вы стоите, а я сижу. Разговор может затянуться.
Она почему-то чувствовала себя неуютно в его присутствии. Лотти ни за что не призналась бы в этом, хоть режь ее, но это было правдой.

Отредактировано Шарлотта Уорд (2009-12-17 16:58:10)

"Или я старею или мне попался какой-то особенный дроу,"- подумала Шарлотта, принимая светящийся комочек чего-то непонятного. Ушибленная рука, действительно чертовски болела, и Лотти старалась ее поменьше тревожить, но почему Темный решил ей помочь, Лотти решительно не понимала. Впрочем, принимая чудодейственное средство из его рук, она ничем не выдала своего изумления, лишь кивнула головой в знак признательности. Странное лекарство, едва его приложили к месту ушиба, подействовало почти мгновенно. Сначала девушка почувствовала приятный холодок, затем боль, как по спирали, начала рассасываться. Не прошло и пары минут, как от болезненных ощущений ничего не осталось. Шарлотта подняла взгляд и пристально посмотрела прямо в необыкновенные глаза Темного. Что она там хотела увидеть, она не знала, но в любом случае, эти горящие глаза, ничего ей не раскрыли, он смотрел на нее совершенно бесстрастно.
- Извольте, - произнесла Шарлотта в ответ на его слова, - я постараюсь не утомлять вас словесными излияниями... Дело в том, что в ближайшее время в королевском замке состоится совет лордов, и сейчас туда стекается масса самых разных людей. Кто они и с какими намерениями они там собираются, выяснить очень сложно. От каждого из них можно ждать неприятностей. Моя задача постоянно следить за ними, чтобы успеть предотвратить любую опасность для короля и государства. Но, как вы понимаете, Шаграт, лишняя пара глаз, а при необходимости, и пара ловких рук, мне очень даже не помешает. Поэтому, я хочу, чтобы Вы, нашли возможность и под любым предлогом проникли во дворец. К сожалению, я Вам в этом посодействовать не смогу, дабы не нарушать своей конспирации. Однако, если потребуется, я готова Вам помочь советом, деньгами, информацией. Вот, вкрадце, то дело, которое я хотела с Вами обсудить.
Шарлотта сменила позу: ноги немного затекли и распрямляя их, она машинально оперлась на ушибленную руку. Но боли не почувствовала, лекарство Темного (почему я его так называю?) полностью сняло и боль и неприятное дерганье в запястье. Девушка несколько раз, для проверки, покрутила суставом и убедившись, что не испытывает дискомфорта, протянула, пахнущий сушеными травами, комочек обратно его хозяину.
- Благодарю за лекарство. Боль совсем прошла.